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成立せいりつは奈良時代ならじだい末期まっき（8世紀後半せいきこうはん、759年以後ねんいご）と推定すいていされる。最終的さいしゅうてきな編集へんしゅうは大伴家持おおとも の やかもちと言いわれるが、複数ふくすうの編者へんじゃが長期ちょうきにわたって編あんだとされる。全ぜん20巻かん、約やく4500首しゅ。歌うたの年代ねんだいは仁徳天皇にんとくてんのうから淳仁天皇じゅんにんてんのうの時代じだい（4世紀末〜8世紀中頃せいきなかごろ）まで350年余ねんあまりに及ぶ。

二〇巻かん、約四五〇〇首しゅの歌うたからなる。天皇てんのうから名なもなき庶民しょみん・防人さきもりまで様々さまざまな作者さくしゃの歌うたを収おさめる。歌うたの主題しゅだいは恋愛れんあい、哀悼あいとう、自然観賞しぜん かんしょう、生活せいかつ、戦地せんちでの思おもいなど多岐たきにわたる。文体ぶんたいは万葉仮名まんようがな（漢字かんじの音訓おんくんを借用しゃくようして日本語にほんごを表記ひょうき）。歌風かふうはますらをぶり（男性的・率直そっちょく・力強ちからづよい）。

三大さんだい部立ぶだてに分類ぶんるいされる。

• 雑歌ぞうか ── 天皇の行幸・公的行事・宴・四季の歌など、相聞・挽歌に属さないもの。約2300首。
• 相聞そうもん ── 恋愛・家族・友人など、人と人との交流の歌。約1750首。
• 挽歌ばんか ── 死者を悼む歌。皇族・貴族から庶民まで。約430首。

短歌たんか（5・7・5・7・7）が中心ちゅうしん。長歌ちょうか（5・7・5・7…7・7）と短歌たんかの反歌はんか（応答歌おうとうか）が組くみ合あわさる場合ばあいあり。旋頭歌せどうか（5・7・7・5・7・7）、仏足石歌ぶっそくせきか、連歌れんがなど多様たような歌体かたいを含ふくむ。